《儒林外史》是一部讽刺小说,是一幅活生生的社会面貌图。正如惺园退士所说,它摹绘世故人情,真如铸鼎象物,魃魅魍魉,毕现尺幅;而复以数贤人砥柱中流,振兴世教。其写君子也,如睹道貌,如闻格言;其写小人也,窥其肺腑,描其声态,画图所不能到者,笔乃足以达之”。卧闹草堂刻本评说:“慎勿读《儒林外史》,读竟乃觉日用酬酢之间,无往而非《儒林外史》。”由此可见,《儒林外史》以生动形象的笔墨,逼真地反映了社会。正因为如此,考据家们曾经把书中的人物一一与历史上真人真事相比照,推断出书中人物的艺术原形。还有人特地跑到茶馆中去体验现实,名之为“温习《儒林外史》”。这一切,都充分说明了《儒林外史》的成功与伟大。《儒林外史》是中国古典文学名著之一,几百年来深受广大老百姓喜爱,特别是它对封建社会的礼教及科举制度的虚伪本质入木三分的讽剌鞭挞,为老百姓所称道。本书采用与原著作者吴敬梓对话的形式,将这部名著的写作背景、创作手法、艺术意蕴、人物塑造,以及有关作者本人身世的种种情况深入浅出地一一道来,对读者理解原著的深刻含意大有裨益,是一部普及中国古典名著的优秀通俗读物。