纵观中国散文史,名家辈出,作品若星汉灿烂。《古文观止》不囿于一家一派,广泛地选取了历代具有较高思想性和艺术性的名篇佳作,能够较全面的反映了我国散文的悠久历史和发展面貌。当然,由于选编者的历史局限和审美标准,其中人选的文章也并非都善尽美。其中不选儒家经书、诸子散文、人物传记。梁代昭明太子萧统的《昭明文选》亦如是,这只是选者的传统习惯,也是时代条件所决定的。在选编者看来,儒家经书是官方规定的必读书,也就没有再选编的必要。诸子之文,散篇不足见其意。不过,作者严格选编的目的非常明确,所谓“正蒙养而裨后学”(吴新祚原序)。所选多是散文,偶有骈文,少有散化的辞赋。但是,在浩瀚的文海中,能够以睿智的眼光撷取二百二十二朵浪花,非大手笔难为。《古文观止》在康熙三十四年(1695年)刊行以来,受到人们的欢迎和好评,广泛流传,家喻户晓。