“扬州八怪”都是诗文书画兼能的文人画家，各怀才艺，但他们的社会经济地位较低，因此都曾有学优登仕的愿望，甚至有“立功天地，字养民生”的抱负，绘画只是自娱。由于不同的遭遇，他们只得流寓异乡，最终成为以卖画为生的职业画家。如郑燮、李鲆、李方膺、高凤翰曾经为官，但仕途失意，屡受排挤；汪士慎、黄慎、金农或因家境贫寒，或怀才不遇，只得看破官场，以布衣傲世。坎坷的经历，一方面使他们接触到了贫民百姓的生活，对于官场的腐朽产生了不满的情绪，对于贫穷的百姓产生了同情之心。另一方面，他们身感到压抑失意，因而在思想行为上，不拘于封建文人的儒雅气质，而是“不矜小节，洒洒然狂达目放”，性格中有“傲岸不羁”、“倔强不逊之气”。
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