《神曲》原名《喜剧》,但并没有戏剧的涵义。在中世纪,人们把叙事体的文学作品,按题材內容和语言风格分为悲剧或喜剧。这部作品是用平易朴素的意大利俗语叙述一个结局圆满的故事,因而诗人称它为“喜剧”。文艺复兴时代的另一文学巨匠薄伽丘对这部史诗推崇备至,褒奖为“神圣的”《喜剧》,得到普遍的赞同,《神圣的喜剧》便咸了书名,中译本通称《神曲》。《神曲》的故事采取了中古梦幻文学的形式。作品的主人主公是但丁自己。诗中叙述他在三十五岁那年,突然发现自己迷失了正路,走进了一片幽暗的森林;他彷徨了一夜后,才走出森林,来到了一座曙光笼罩着的小山脚下,刚一开始登山,就被三只野兽(豹、狮、狼)挡住去路。危急之中,古罗马诗人维吉尔出现了,他受但丁少年时钟情的女友贝雅特丽齐嘱托,前来搭救但丁,引导他去游历地狱和净界,接着,贝雅特丽齐又亲自引导他游历天堂。游历的过程和见闻构成了《地狱》、《净界》、《天堂》三部曲。