本书分为四章,详细内容包括总序、少年时代、篝灯夜读——天生异禀的乍现、家道中落——初尝贫困读书的艰辛、求学时代、初入科举——一个少年天才的初试锋芒、话说科举——文人的辛酸抑是辉煌、入世与出世——国势衰微导致的学术变迁、博采众长——对今古文经学的广泛涉猎、乡试——经世激情的阴影、幕僚时期、心之所至——杂糅各家的经世之本、中举——积极仕途的欢欣鼓舞、《皇朝经世文编》——第一部经世巨著、会试不第——仕途坎坷、经世致用之一:海运代漕——一次辉煌的胜利、再次会试——经世理想的再次受挫、经世致用之二:整治盐政——踌躇满志后的再次胜利、阴阳之学——魏源思想的误区、经世致用之三:币制改革——淹没于腐败的悲叹、禁烟——一次一次悲壮而又无耻的失败、经世致用之四:治河——一个遥遥无期的梦想等详细内容。