《世说新语》是历史的产物,也是时代的产物。自汉代郡国举士重视乡评起,品评人物之风渐盛,终于在社会上形成一股潮流,以至一经名人片言赏评,即身价百倍,终生受用不尽。当时记录这些品评的书为数不少,如裴启的《语林》、郭澄之的《郭子》、孙盛的《杂语》、无名氏的《世语》等。《世说新语》的编者从这些书中辑录了不少内容。《世说新语》是一部集大成的著作,内容十分丰富。它不仅生动、具体地反映了当时的清谈风尚,也对当时的社会现实、人情世故、士庶之分、人物心态、世俗与宗教等多方面的问题有广泛的涉及,鲜明而简洁,要言不烦,寥寥数语即尽传精神,往往有画龙点睛之妙。因此,《世说新语》不仅具有历史价值,可供历史研究者参考,也具有极高的文学价值,富有文学意味。它在文学史上的意义更为重大,因为它标志着当时志人小说的成就,代表着小说发展史的一个阶段。所谓“魏晋风度”,在本书中有最集中的表现。