本书按历史时期分为三册。上册为先秦、秦汉、魏晋南北朝,中册为隋、唐、五代、宋、金、元、下册为明、清。入选的作品,韵文按诗歌、辞赋、词、戏曲、散曲排列,无韵文按神话、散文、传奇小说排列。本书选择作品的指导思想是:(1)以各个历史时期各种体裁的重要作家的代表作品为主:(2)力求选录思想性、艺术性相统一的作品,对内容一般而具艺术特色的作品,酌予选录:(3)照顾到作品题材的广泛性和风格的多样性,避免偏而不全。目的是通过本书使学生对我国古代文学有个系统的了解,也可为进一步的研究提供基础。中学语文课本已选的作品,一般不再选入本书,以免重复。本书由作家小传(或书籍简介)、总评、作品全文(少数为节录)、注释、辑评五部分构成。增加作家总评和作品辑平,以加深学生的理解和引导学生思考,是本书特色之一。注释力求准确简要,不尚繁征博引。作品的解题,列为注释,以减少层次。不用异体字,对少数可能产生歧义之字、词,酌用繁体字。