该书以全新的视角阐述了16世纪至19世纪40年代资本主义世界体系自萌芽、产生，到发展、繁荣的历史过程。16世纪时，随着资本主义生产方式的发展，以西北欧为中心，形成“世界性经济体系”，即“资本主义的世界经济体”，它由中心区、半边缘区和边缘区三个组成部分联结成为一个整体的结构。自该体系形成之后，始终处于变动之中，其内部也经历了剧烈的斗争和不断的自我调节。该体系现已进入“混乱的告终”时期，势必要由一种具有更高生产效率和更合理的“收放分配制度”的新的世界体系取代。作者认为：到21世纪中叶资本主义世界体系将让位于后继的公正、合理的体系，而我们目前的政治和道德的活动将对其结果有着重大的影响。第一卷副书名为“16世纪的资本主义农业与欧洲世界经济体的起源”；第二卷副书名为“重商主义与欧洲世界经济体的巩固（1600～1750）”；第三卷副书名为“资本主义世界经济大扩张的第二个时代（18世纪30年代～19世纪40年代）”。第四卷尚待引进。该书适合历史学、政治学、经济学、社会学、军事学、人类学、文化学、宗教学、国际关系学等专业的师生、研究人员阅读、参考；高校历史学教指委将该书列为本科生基本阅读书目。
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