本书讲的是上帝和魔鬼靡非斯托发生争论,魔鬼认为世人的代表——浮士德野心勃勃,好高鹜远,永不知足,不会有好下场;而上帝认为浮士德在追求时即使偶尔误入歧途,但最终会走上正途。于是他们打赌:由靡非斯托下到人间,又与已对追求知识感到厌倦和失望的老博士浮士德打赌,说他可以让浮士德永不安宁的内心得到满足,条件是浮士德用鲜血作抵押,一旦有一天说出:“真美啊,请停下来!”就让靡非斯托带走他的灵魂。 浮士德同意了。他在魔鬼的帮助下,恢复了青春,遨游了人间和神界,先后经历了对男女之爱,对宫廷中的权势财富,以及对以古希腊艺术为代表的美的追求和享受,结果均未能获得心灵的满足。最后,在围海造田这一征服自然和替大众谋福利的事业中,右岁高龄而且双目失明的主人公找到了心灵的家园,说出了决定赌局胜负的那句话,然后心满意足地倒地而死。然而他的灵魂并没有被靡非斯托抓进地狱,而是由天使们护送上了天堂,因为他最终投身于替大众谋幸福这一崇高的事业。