美国作者克莱德·普雷斯托维茨是美国华盛顿经济战略学院院长。他于２００３年上半年出版了这本书。他首先给这本书故意起了一个挑衅性的书名，称“我无意将美国与萨达姆领导的伊拉克或其他残暴专制的政权等同看待。我一向乐于认为美国是一个山巅之城，尽管有时候阴天比晴天多了一点。然而，令我烦恼并促使我用这个书名的原因是越来越多的外国人，包括美国的许多老朋友在内，认为美国如果不是同萨达姆或其他暴君完全一样，也一定如词典中解释的是一个‘不亲，不恭，不受制约和不负责任，并且具有不可预言的意向’的国家。世界上许多人认为布什总统对世界和平的威胁比萨达姆还大。美国这个‘不可或缺的’国家如今开始像一个最无赖的国家。布什的美国不领导国际社会，而是一心要与国际社会对抗。它不做阳光灿烂的山巅之城，而是一个劲儿地发出民族主义的叫嚣：‘我们想干什么就干什么，如果你不喜欢，那就忍着点儿。’” 作者在书中提出了美国单边主义的历史根源，并指出它现在如何影响到了美国对外政策的每一个重要领域：贸易和经济政策、武器控制、能源、环境、农业等。 书中记述了人们熟悉的一些事件：“９·１１”事件前６个月，美国退出了监控世界小型武器走私条约、京都议定书、禁止使用地雷条约、生物和化学武器谈判以及许多其它的国际协定。“９·１１”后在搞大联合的短暂激情过后，美国对北约愿协助攻打阿富汗的提议很冷淡，单方面退出了与俄罗斯签订的反导弹条约，并极力反对建立国际刑事法庭，然后在联合国安理会明确拒绝授权入侵的情况下对伊拉克开战。对此，作者多角度阐述了个人的看法——世界唯一的超级大国如何看待自己在现代世界上的作用。 作者认为，单边主义行动并不表明美国对世界其它国家抱有敌意，相反，美国的民主思想仍然是世界的希望，但是美国的盟国越来越认为美国放弃了这一理想。过去，美国根据全世界都接受的方式――良好的全球机制、程序和法制——界定自己的民族利益，现在则从美国直接的军事和经济安全出发，想得比较狭隘。美国越来越多地单方面行动，特别是美国在使用武力时的愚昧、傲慢和狂妄达到了极至，很少顾忌或者干脆不考虑其它国家的需要和目标。 本书在美国社会和学界产生了很大影响，现任美国哈佛大学公共领导中心主任，曾在白宫担任过尼克松、福特、里根和克林顿总统顾问的大卫·格根称，“这是一本大胆的著作，所有关心美国成就的人都应看一看。一个极端保守的学者克莱德·普雷斯托维茨直接向新的正统派观念——美国应当积极追求自己的利益，不要理会别人会怎么想――发起了挑战。”
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