灭绝：进化与人类的终结

　　在过去1万年的大部分时间里，人们生活的世界上盛产各种植物和动物。仅仅200年以前，巨大的旅鸽群还在北美大陆上空飞翔。庞大的水牛群在旷野上漫游，不会飞的大型鸟类栖息在南半球的岛屿上。这些生灵对持枪的人类并不感到恐惧。仅仅一个世纪以前，漂亮的旅鸽以令人难以置信的数量飞过北美中西部的森林。当它们数以十亿计地在空中飞过时，巨大的旅鸽群使得天空连续几天变得昏暗。到了20世纪早期，一度很常见的旅鸽已经很稀少了。到了20世纪30年代，只有一只被称做“玛莎”的旅鸽生活于辛辛那提的一个动物园中。玛莎死后，旅鸽也就永远消失了。在地球上，时间每过一小时，就有一个历经千百万年进化的生物永久性地消失。科学家们估计，由于人类活动的强烈干扰，近代物种的丧失速度比自然灭绝速度快1000倍，比形成速度快100万倍，物种的丧失速度由大致每天一个种加快到每小时一个种，每天就有三个物种消亡。目前，世界上已有593种鸟、400多种兽、209种两栖爬行动物以及20000多种高等植物濒于灭绝。这些濒于灭绝的物种大多数与人类的关系十分密切，对人类的生存与发展具有十分重要的意义。越来越多的证据表明，人类对环境的改变是最近100年来物种灭绝的原因。我们正不断加快对植物的肆意破坏。而我们为阻止情况恶化所做的努力却少得可怜。如果人类继续这样发展下去，就有可能遭受我们星球前所未遇的大灾难。以前发生的灾难，已经引起了环境的巨大变化，同时伴随着生物多样性的损失，但没有哪次灾难是由一个自私的物种造成的。

　　迈克尔·博尔特，布里斯托尔大学脊椎动物古生物学教授，第二化石记录库的研究小组组长。在有关灭绝动植物的数据库中，第二化石记录库所包含的信息量最大。他写过无数篇文章介绍如何理解进化过程的变化，并连续20年任国际古生物学机构的秘书兼编辑。