这本书是继《理学的演变》(1984年由福建人民出版社出版,1997午重版)之后的又一本关于理学研究的著作。初版于1989年。这两本书代表了我对理学(即新儒学)的基本看法。前者是从纵的即历史的层面进行研究,后者是从横的即理论的层面进行研究。当然,在纵的研究中有横的论述,在横的研究中也布纵的论述,但就整个思路而言,前者着眼于历史,后者着眼于理论。二者可以互相印证。就其历史层面而言,理学虽有分化演变,但就其理论层面而言,所有理学家都没有超出基本的也是共同的范畴体系。我研究理学范畴,虽然采用了西方哲学“范畴”这一术语,但是同西方的范畴学研究有很大区别。任何哲学都有范畴。但中国哲学,特别是理论色彩比较浓厚的宋明理学,并不看重每一范畴的独立意义及其分析,而是重视各个范畴之间的相互联系,并由此形成一个有机系统。这正是我研究理学范畴的目的,也是这本书所要阐明的主要问题。至于这个系统是什么,它能不能说明理学乃至整个中国哲学的基本特旺,我只是提出个人的看法,以引起学界的讨论。