摩尔根是美国著名的人类学家、社会活动家和原始社会史学家，他对古代社会所作的卓越研究，开辟了历史研究的新纪元。他细致地描绘了古代社会人们的生活面貌，深刻地揭示了许多现代观念最初的根源及其演变历程，所有这些极大地丰富了我们的历史经验，加深了我们对于古代社会和现代社会的认识。他的研究受到了马克思和恩格斯的高度重视。恩格斯指出：“在论述社会的原始状况方面，现有的一本像达尔文学说对于生物学那样具有决定意义的书，这本书当然地也是被马克思发现的，这就是摩尔根的《古代社会》（1877年版）。……摩尔根在他自己的研究领域内独立地重新发现了马克思的唯物主义历史观，并且最后还对现代社会提出了直接的共产主义的要求。”路易斯·亨利·摩尔根（1818－1881）生于纽约州，父亲是农庄主，曾当选为议员。1840年，摩尔根从高等学校毕业，后专攻法律，1842年获律师资格。在做律师的同时，他参加了少数激进青年组成的文学社。不久，这个文学社转变成一个研究印第安人的学会，即“大易洛魁社＂（伊罗奎人是住在纽约州及其附近的一支印第安人），宗旨在于促进美国白人对印第安人的感情，并协助印第安人解决他们自身的问题。摩尔根是这个组织的积极分子，他屡次访问印第安人居留地，观察他们的生活方式，风俗习惯，探究他们的组织机构。1847年，他被伊罗奎人中的塞内卡部鹰氏族吸纳为该族成员。其后摩尔根受纽约州大学委托替一个博物馆采集印第安人的物质文化资料。1851年，他根据自己收集的材料，写成《伊罗奎联盟》一书，这是世界上第一部以科学态度研究印第安人的著作。1844年，摩尔根迁居罗彻斯特，以律师为业，一度中断了对印第安人的研究。1856年，他再度激起研究印第安人的兴趣。他作了大量调查，发现了亚洲附近地区的土著居民与印第安人相同亲属称谓制度，并试图证实印第安人是从亚洲越过太平洋迁至美洲的假说。1862年，摩尔根着手写作《人类家族的亲属制度》一书，发现了人类早期的社会组织原则及其普遍的发展规律，他受到这个发现的鼓舞，把研究范围从印第安人扩大到整个原始社会，这一研究的巨大成果就是《古代社会》的写作和出版。《古代社会》发表后，摩尔根又转向印第安人的研究，他最后的著作是《美洲土著的房屋和家庭生活》，从摩尔根的整个理论体系来看，这部著作可以视为《古代社会》的补编。摩尔根晚年在学术界享有很高的声誉。他1873年被授予联合学院名誉法学博士学位，1875年被选为国家科学学会成员，1880年担任美国科学促进会主席。《古代社会》出版于1877年，全名为《古代社会或人类从蒙昧时代经过野蛮时代到文明时代的发展过程的研究》，是摩尔根十分著名的重要著作，它从一个新的视角，以渊博的学识和精辟的分析，描述古代社会的生活面貌，令人信服地揭示了古代文明演进的进程。它既是一部内容翔实的历史著作，又是一部见解独到的民俗学著作，它的观点和材料被广泛地征引，对学术的发展产生了深远影响。全书分为四编，从各个不同的侧面对古代社会进行了全面细致的考察。第一编考察通过发明及发现而来的理智的发展，考察人类文明不同阶段的不同面貌。摩尔根认为人类所有文明时代到来之前，存在着一个野蛮的阶段。野蛮人进入文明之域的根本原因在于人类的发明和发现。摩尔根所说的发明和发现指社会上和政治上的一些制度，它们由一些原始的思想胚胎发展而来，与人类永恒的欲望密切关联它们是社会进步的动力。第二编考察政府观念的发展。通过对氏族、胞族和部落制度的研究，得出这些制度是古代社会由之而组织和结合的工具这一重要结论。他认为，这些制度的结构以及作为氏族、胞族和部落成员所保有的权利、特权、义务等等，表明了人类心灵中政治观念的发展。第三编考察家族观念的发展。这是摩尔根最有意义和最富独创性的研究。他以亲属制度来推阐已经消灭了的古代家族及婚姻制度，在民族学中开创了一门新的学科。他认为家族制度是人类文明进步的一个重要环节。家族制同样经过了各个连续的形式，产生出至今尚存的大亲属制度.考察家长族制度的形成及其演变，可以发现社会从血缘形态经过中间形态进入单偶形态的人类经验。第四编考察财产观念的发展。摩尔根认为，财产观念是人类社会进步的主要动力.财产观念与其它几类观念一样经过了类似的生长和发展过程。财产是积累起来的生活资料，对财产占有欲的热望，在野蛮时代就存在，后来更成为支配着文明种族的心灵的强烈热望。《古代社会》一书提出了许多重要概念，这些概念有着独特的念义它们往往提供了一种新角度，对理解本书和摩尔根的思想有十分重要的意义。摩尔根写作此书时，正是民族学开始形成的时期，摩尔根本人也是民族学研究的创立者之一，他自己创造了一套术语，其中有少数至今还用。这是在阅读本书时需要注意的一个问题。摩尔根的古代社会研究的主要目的并非仅仅描述原始人类的生活，而是为了揭示现代文明的精神渊源。在本书的《序言》中，摩尔根说：“在人类进步的道路上发明与发现层出不穷，成为顺序相承的各个进步阶段的标志。同时，各种社会制度，因与人类的永恒需要密切相关，都是从少数原始思想的幼苗发展出来的；它们也同样成为进步的标志。这些制度、这些发明与发现，体现并保存了迄今仍然可以说明这种经验的一些主要事项。将这些事项综合起来，加以比较，就可以看出人类出于同源，在同一发展阶段中人类有类似的需要，并可以看出在相似的社会状态中人类有同样的心理作用。”这段话阐明了历史研究的意义，这是我们在今天的历史研究中需要记取的。
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