本书是一部自成体系的史学专著，着眼于中国近现代革命问题的深层关注和严肃思考。著者石约翰先生，系美国哈佛大学费正清东亚研究中心、布兰代斯大学历史系教授。全书分上、下两篇。上篇“1800年以前的中国”，努力回溯公元前2000年至公元1800年的中国历史，着重考察反对派传统、儒学传统、大同理想及与之紧密联系的其他历史传统，从社会内部寻求中国革命的原动力。下篇“革命”，从19、20世纪中国革命这一普遍的社会现象出发，分别叙说了鸦片战争、太平天国运动、清议运动、自强运动、辛亥革命、五四运动乃至70、80年代以来中国的改革开放等一系列革命史实，在肯定西方对中国近现代社会的重要影响的同时，侧重对中国社会的内部演变作理论上的综合理解，提出了一系列令人耳目一新的独到见解。值得指出的是，作为国外人士的著者，立场观点与国内学界不尽一致，加上书中涉及的历史人物事件众多，时间跨度大，内容上难免有不够准确之处，读者阅读时需加以鉴别。
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