此书写明清文艺思潮,不起于李贽而起于王阳明,实起于王阳明也。李贽的思想,固然对明清文艺思潮产生了极大影响。然对明清文艺思潮产生极大影响的尚有徐渭、汤显祖。汤显祖亦甚推崇李贽,徐渭则早于李贽而逝而不知有李贽也。徐渭、汤显祖同李贽一样,皆王门后学,故谈明清文艺思潮的思想理论基础。不能不由李贽而上溯至王阳明之心学。本书为明晓晚明文艺思潮人清后的流变,便下延至曹雪芹、郑燮和袁枚,因为从他们的作品中,明显地看到徐渭、李贽、汤显祖及袁宏道的影响。徐渭、李贽、汤显祖及袁宏道四人推动和影响了明清文艺思朝,集中体现在他们提出了重要的美学概念。如徐渭的“本色说”,李贽的“童心说”和“化工说”,汤显祖的“主情说”,及袁宏道的“性灵说”,都是在明清文艺思潮中广为流传和使用的。徐渭的“本色说”,有着“情真”和“语俗"两方面的含义,是对戏曲创作提出来的。“晴真”与汤显祖主“情”相通,“语俗”则揭示了戏曲这一市民文学语言通俗化的特色。李贽的“童心说”,即“真心说”,真心、真情是文艺的生命和本质特征,故他说“天下之至文,未有不出于童心焉者也”。“化工说”是指文章浑然天成,真实地反映生活和描绘审美客体,不见人为做作之痕。这是艺术的最高境界。李贽赞赏《拜月》、《西厢》,提出了这一概念,后被人用来评点小说对人物形象的塑造。汤显祖的“主情说”,和袁宏道的“性灵说”,皆意在有真情,只是侧重不同。汤重在戏曲,作者要有真情,还要写出戏曲中人物的真情。袁则重在诗文,作者要“独抒性灵”,这样诗文才有个性,才有独特的风格。袁宏道同汤显祖、李贽、徐渭一样,都是顶天立地、独来独往的人,作文章讲究自我作古,不拾别人半点牙慧。他们这种思想,可说都由王阳明的“心本体论”及主体意识而来。