《中国话本小说精典》收录宋元以来的话本小说共六十篇,精选自今天所能看到的全部四百余话小说。所收各篇皆选自可靠的底本,对原本中的错字,用圆括号附于校正的字后,补入的漏字则用方括号标出以存其真。为方便中等文化水平的读者阅读,每篇有简要注释,并对所选各种话本小说集作了扼要介绍。在通过对《中国话本小说精典》的阅读,不仅可以使读者全面了解现存中国古代话本小说的基本情况和面貌,而且可以使大家进一步品赏其中最优秀最精彩的篇章。话本小说,最初是以单篇的形式流传于世的。大约在明代的中叶,才出现了若干单篇的结集——《京本通俗小说》。明代嘉靖年间,刊印话本小说之风盛行,清平山堂主人洪楩刊印了多种宋元以来的话本小说,取名《六十家小说》,即今传的《清平山堂话本》。到明代晚期,冯梦龙在广泛搜罗宋元旧篇的基础上,经过精心修润和创作写成了《喻世明言》、《警世通言》和《醒世恒言》,凌濛初撰作了《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》,话本小说由是俞加精彩纷呈,蔚为大观。