改革开放之前,我国走的是一条具有强制特征的现代工业化道路——以高度集中的计划体制为手段,以压低消费和城乡封闭为条件,优先发展重工业。与此相应,我国实行严格的“城市准入限制”,核心是“抑农保工”,这严重损害了社会公平,牺牲了农业效率。到2000年底,我国的城镇化率只有36.09%。由于大量人口被限制在农村,现在的农业劳动力约有1/3处于隐性失业状态,而且农业部门的回报率十分低下。这又直接影响了农民收入和消费水平的提高。城乡之间差距明显,并且有拉大的趋势。而要增加农民收入, 城镇化是短期内一条行之有效的途径。本书以聚集经济理论研究为切入点,论述实现要素和人口向小城镇聚集的经济条件、物质保证和制度保证。透彻分析了我国户籍管理制度、就业和社会保障制度、土地使用制度和行政管理制度的演变及对小城镇建设的影响,指出传统体制下的制度安排已经阻碍了小城镇建设的发展,必须构建一个新的制度框架,才能保证小城镇建设的顺利快速进行。