经济学向现实的贴近，还表现在研究领域的开拓上。在新古典传统中，制度是作为既定的前提，一种给定的约束条件，而不是研究的对象。主流经济学在阐释经济模型时的基本特征是并不提及制度。舒尔茨（1968）甚至认为，这一“疏忽”积习难改。通过抽象将制度省略或删除掉，这是主流经济学研究经济增长的分析方法。它们将制度视为给定的外生变量，而且不会发生变迁，从而在经济分析中将制度排除在外。因此，主流经济学并不能揭示出制度和制度变迁与经济增长之间的关系。20世纪后期一批经济学家将制度纳入研究对象，用新古典的理论方法重新解释制度。科斯（《企业、市场与法律》，1990年中文版）指出，“当代制度经济学应该从人的实际出发来研究人，实际的人在由现实制度所赋予的制约条件中活动”。诺斯（《经济史中的结构与变迁》，1991年中文版）则认为，“制度经济学的目标是研究制度演进背景下的人们如何在现实世界中作出决定和这些决定又如何改变世界”。新制度经济学就是利用新古典经济理论来分析制度的构成和运行，并试图发现这些制度在经济运行中的地位和作用。新制度经济学是包括产权理论、交易成本理论、代理理论和制度变迁理论（或称新经济史学）等多个理论分支的综合体，这些分支从不同的侧面揭示了与制度相关的问题。对产权和制度变迁理论前沿问题的研究，体现在本丛书中的《产权、制度变迁与经济发展——新制度经济学前沿专题》一册专辑中。
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