1968年，在获得了普利策文学奖后不久，威尔·杜兰特（WillDurant）和他的妻子阿里尔（Ariel）在加州洛杉矶的家中接受了一次电视采访。采访者向杜兰特提出了这样一个问题：谁是20世纪最具影响力的人物。杜兰特沉默了一会儿后回答道：如果在最广泛的意义上使用“影响”一词，我认为还是要将这样的功绩归于那些技术发明家，比如爱迪生。毫无疑问，电力的应用对整个世界产生了重大影响。如果说到“思想”一词，我认为达尔文的影响是广泛的。在同一次采访中，采访者转入了正题，问道：“杜兰特先生，在《世界文明史》（TheStoryofCivilization）里提及的所有人物中，您最愿意认识的是哪一位？”杜兰特认真思考了这个问题，然后很严肃地回答道蓬巴杜夫人。”采访者一时目瞪口呆。“为什么？”他问。杜兰特眼里闪过—丝喜悦的光芒，他回答道：“嗯，她很漂亮，她很迷人，她很有魅力，这些还不够吗？”我提及这两件关于杜兰特的逸事，不是想要说明杜兰特对于发明家和生物学家在人类历史上的作用持何种态度，也不是想要展现杜兰特如何以自己的机智重挫了那些太把自己当回事的记者们的锐气（杜兰特曾经说幽默是哲学的同类，因为它们都来自于一种对生活的广阔的关注）。相对于这些，我其实更希望展现杜兰特对于个人在人类历史上的作用的观点，以及他对历史上重大事件的观点，而这也是人们一直渴望了解的。有时在同一个访谈中这类问题会反复被提及。杜兰特应该知道，自己被问到这样的问题是完全可以理解的。如果一个人花了半个世纪的时间去作研究并写了一部11卷本的关于人类文明发展史的综述，人们当然会很关心他在这一巨著中得出了什么样的结论，想知道在他心目中，哪些时代，哪些个人，哪些成就是最伟大或最杰出的。举个例子，谁会是杜兰特评定的人类思想史上“最伟大的思想家”？谁会是他评定的“最伟大的诗人”？哪些曾震动人心的事件在千百年后依然能引起人们心中的共鸣？哪些有用的书籍是—个人希望接受良好教育时，最应该阅读的？为了回应公众不断增长的对这类评价的需求，杜兰特在生前写过—系列相关的文章，其中包括他个人评定的“10位最伟大的思想家”、“10位最伟大的诗人”、“100本最好的教育类书籍”、“人类进步的10大飞跃”，以及“历史上的12个重要时刻”。这些文章有些在期刊上发表过，有些在演讲中涉及到，但是，除非你碰巧购买了这些杂志，或有机会听了那些演讲，否则你就无法得知杜兰特对这些问题的见解。幸运的是，这些文章现在都被收进《历史上最伟大的思想》一书中了。设计这样一种评价体系，并用来对人类文明的成就作广泛的评估，的确是—件很困难的事情。但可以肯定的是，杜兰特做得很成功。他不仅为自己的结论找到了强有力的证据，而且还不时地激发读者在阅读中形成自己的观点，鼓励他们超越现实环境和文化，进入到一个永恒的所在，也就是他称之为“精神王国”的地方。这是人类精神的栖息之所，人类的英雄在完成了各自的时代使命后齐聚于此。在这里，生而为人是备受称颂的。事实上，本书的第一章的题目就意在体现这一主题——“毫无顾忌的英雄崇拜”。杜兰特所有的书中都体现了他的这一哲学信条。尤其是《历史上最伟大的思想》这一书名，实际上是“伟大人类”一词的扩展，意在强调我们智力的幽远深邃和艺术遗产的辉煌灿烂。实际上，杜兰特—直被誉为“温和的哲学家”和“激进的圣人”，因为他总是致力于揭示人类历史上的那些辉煌的成就。一言以蔽之，杜兰特选择用他的笔来描绘人类历史上那些伟大的巅峰。《历史上最伟大的思想》一书包含了人类文化中最优秀的遗产，它可以传诸后世，使后来者也可从中得到教益。本书充分体现了杜兰特的机智、博学和用简洁生动的语言诠释事物和思想的能力。这本书不仅是对杜兰特的著述的精彩介绍，也是—本人类天才的结集，同时还是—本浏览人类历史风光所必备的路径指南。很多人认为本书是杜兰特《历史上的英雄》（HeroesofHistory）一书的精彩姐妹篇，两书在逻辑上也确有契合之处。但显而易见的是，《历史上的英雄》是对千年来人类成就的总体考察，《历史上最伟大的思想》则展现了杜兰特对这些成就的个人评价。另外，《历史上最伟大的思想》中包含了对达尔文、济慈、惠特曼三个人的简评，杜兰特在《历史上的英雄》一书中对此也有所涉及，只是由于其个人生活中发生的一系列不幸事件（到1981年，他自己也与世长辞了），这些内容最后都被删掉了。事实上，《历史上的英雄》作为杜兰特的最后一部作品，书中本来拟定的最后两章内容，已经不可能完成了。通过有诗歌风韵的优美散文，《历史上最伟大的思想》一书将把你带进杜兰特诚挚引荐的“最完美”的世界，它也将成为你认识天才并和开才们神交的绝好途径。读者从这部作品中将受益匪浅，就像杜兰特曾经说过的那样：如果我们不努力超越自己，就不可能长期居住在天才们的王国中，即使我们再也找不回年轻时地种兴奋与激动，但我们同样可以拥有一种更温和、持久的幸福。这是一种岁月也不带不走的深切欢娱，除非我们死去。这是一本博学而机智的“文化地图”。关于历史上最伟大的思想、最伟大的精神和最伟大的书籍的“地图”——由一位世界著名的学者以优美简洁的笔触绘写出。内容包括从“10位最伟大的思想家”、“10位最伟大的诗人”到“100本最好的教育类书籍”、“人类进步的10大飞跃”……这里是世界上最重要知识的简明汇集。这本书里包含了人类遗产中的绝对精华，足可流传后世。历史永远无法忽略个人成就，真正的历史是“人”的历史，在这样的的历史中，英雄的创造过程比什么都要生动。于是，我们非常想知道，那些肉体逝去而灵魂不朽的人们在历史上的位置；在人类文明演进的每一次飞跃中，那些精彩的瞬间究竟意味着什么……许多人都做过这样的“宏大叙事”，但威尔·杜兰特无疑是其中的佼佼者。本书充满了杜兰特著名的才思和博学，以及他独特的以简洁生动的笔触阐释事物的能力。它不仅是对杜兰特著述的精彩介绍，也是一本人类天才的结集，同时还是五本浏览人类历史风光所必备的路径指南。本书充分展现了杜兰特著名的才思和博学，以及他独特的以简洁生动的笔触阐释事物的能力。它不仅是对杜兰特著述的精彩介绍，也是一本人类天才的结集，同时还是一本浏览人类历史风光所必备的路径指南。
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