《古代诗文选读》收入语言有典范性的古代作品(有的是节录),其中散文43篇(含辞赋2篇)、诗词34首。所收作品大致按体裁归类,并结合由浅入深、时代先后的原则来编排。散文集资是神话寓言、小品、游记、传记、论说文、辞赋等,诗依次是古体、律体,词则按作者先后排列。所收作品列有作者或著作介绍、说明、正文、注释和译文等几个部分。介绍扼要介绍作者生平、思想和著作情况、在思想史或文学史上的地位等,或介绍著作体例、思想内容、历史或现实意义等,文学性强的还指出艺术特色、写作技巧。文选注释不避疑难,遇难必注,同时力求准确易懂,便于自学。注释包括词的注意和释义,以及难句的串讲、个别问题的辩证,其中主要是词义注释。《古代诗文选读》不设专门章节论述古汉语理论知识和古代文化知识,文选中碰到相关问题,则在注释中扼要说明,但不作系统介绍。