要想把百年来科普作家的这些成就都如实地反映出来，即使把篇幅扩大十倍，也难达到这个要求。倘若在优秀的科普作品中选择有代表性的作品编成一集，并把主题定位于反映百年来科技发展的时代特征土，似乎是个好主意。为此，我们编了这部三十余万字的选集。二十世纪科技发展的时代特征是什么呢？这得从百年前科学家的心情谈起。那时节的科学家骄傲地看到：一系列的天文大发现，证实天体都按万有引力定律井然有序地运行；所有的化学元素都按元素周期表排得井井有条，元素是物质世界的终极与不可分割性宣告点金术必然失败；天不再是过去的天，地只是一个不断自转圆形的地球，况且地理大发现也已经基本结束；医学上也发现大部分疾病的元凶就是病菌；整个生物界都按遗传与进化、用进废退来构造其发展的秩序；能量守衡和机器效率永远小于一的研究成果，裁定永动机没有成功的可能；汽车、火车、轮船的发明使交通极为便利；各种动力设备、生产的机械设备的发明，使得社会生产力空前地提高；同时，电灯、电话、电报和无线电的发明以及其他电器的应用，都大大便利了民众。由此他们断言，大发明、发现都已基本结束，今后的科技只是作些修补。人类仿佛成了高大无比的巨人，是一切事物的主宰。但是没过几年，以伦琴的X射线、居里夫人的放射镭、普朗克的能量子为代表的新发现给这些高傲的论调吃了一服清凉剂。为了反映百年来各历史阶段科学发展特征，我在主编该书时的选择原则以短小精干的科普小品为主，兼顾其他，使年代尽可能铺开，科技门类尽可能广泛，所选作品内容既要科学笃实，又要通俗易懂，还要引人入胜。
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