1941年12月7日(夏威夷时间,星期日),日本未经宣战,即以海军航空母舰机动舰队,对太平洋夏威夷群岛的美国海军基地珍珠港,实施了战略突袭。在突袭之前,日本海军极为秘密地进行了周密的谋划和准备。11月中旬,由27艘潜艇编成的先遣队,事先潜入夏威夷海区,负责侦察、监视和截击美舰队。11月26日,由6艘航空母舰及400架舰载机编成的机动舰队担任突击主力,沿着冬季航船少、航程较远的北航线,采取无线电静默等措施,隐蔽地驶向夏威夷的瓦胡岛。12月7日早晨,日机动舰队舰载机分两次,先后向瓦胡岛的珍珠港发起猛烈攻击。第一次飞机189架,7时55分开始攻击;第二次飞机171架,8时55分开始攻击。整个攻击持续约两个小时。美军对日军的战略企业和动向判断错误,其太平洋舰队疏于戒备,遭受严重损失。停泊于珍珠满内的全部8艘战列舰和10余艘其他主要舰只全部被击毁或击伤,飞机损失232架,官兵伤亡3681人。日军仅损失飞机29架,潜艇1艘,微型潜艇5艘,以微小的代价,重创美国太平洋舰队,夺取了太平洋上的制海权,为日本南进攻占菲律宾、马来亚和荷属东印度创造了条件。次日,美国对日宣战,太平洋战争由此爆发。