作者以自己的眼睛为线索,带着读者穿行于美国三大城市:芝加歌、纽约、华盛顿的大街小巷、广场以及各著名建筑之间,并从专业研究者的角度对三个城市的建筑、规划做出评论,讲述美国城市的发展、规划的理念、建筑背后的故事,对标志性建筑、城市规划、历史建筑保护乃至社区规划建设、居室装修等方面都有所论述。通过一年多在美国的现场考察特别是与大学其他专业的教授和研究生交谈,作者发现这里建筑学知识和城市规划的知识是作为一种墓本素养来要求的,换句话,一般的大学毕业生和研究生可能不会画草图但谈起城市问题和建筑问题也同样有自己的理解和观点。虽说严格的城市法规以及高素质的专业人员和管理人员才是建设好一个城市的必要条件,但民众的理解和参与可以使一个好的方案变成现实并被有意识地加以保护和延续,从而避免“规划规划,墙上挂桂”的命运。