历代帝王，是中国人物画历史上一个重要的题材。古代没有照片，千古一帝的仪容，全仗绘画来保存。最早的帝王画，可以追溯到种种遥远而缺乏实证的文字记载，如《孔子家语·观周》中，记载孔子参观周朝的明堂，见四周的墙壁上画有圣主尧、舜和暴君夏桀、商纣的肖像。他认为这些帝王图「各有善恶之状，兴废之诫焉」。孔子的这番评价， 一语道明了古代帝王画的功能，乃是出于礼教的宣传目的。当孔子把「兴废之诫」作为绘画艺术的基本任务时，他或许没想到，这样的思想在很长一段时期竟主宰了中国人物画的创作功能，甚至建国后盛行一时的伟人像、英雄像，与这一见解其实也异曲同工。唐代张彦远在《历代名画记》中引用了三国时曹植与孔子相类似的见解：「观画者，见三皇五帝，莫不仰戴；见三季暴主，莫不悲惋……是知存乎鉴戒者，图画也。」早期的帝王画大都是以屏画、壁画的形式出现，通过形象上的「善恶对比」，达到「成教化，助人伦」的目的，正所谓「见善足以戒恶，见恶足以思贤」。自汉代以后，宫廷壁画及卷轴画中的帝王图已成为委婉地向统治者进谏的政治性作品，不但臣僚们利用它来推行政见，而且帝王也用它来美化自己，表现能接受历史的经验，是趋贤去恶的明主。然而，「不见五陵豪杰墓，无花无酒锄作田」，随着大量绘有大批壁画的建筑物的损毁，后人却只能通过文字记载来想像这些作品的风采了。
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