人们一直进行异性恋、同性恋和手淫；他们避孕、被强奸，并堕胎。但是，对这类行为的出现频率和性质、接受抑或反对，如何随时间的推移产生了变化，则不总是清楚的。由于道德价值观的解释和应用变了，应用价值观念的两性问题有了新的意义和含意。殖民地美洲和美国的物质生活习性——人们如何谋生，他们在何处生活及如何生活，他们制作、购买和使用的东西——本身发生极大的变化，影响生活的各个方面，包括性道德观和性行为。本书探究变化中的美国性活动史，把它作为价值观念和变化的物质环境之间对话的一个产物来探究。本书收集的论文必要地强调分歧，着重于人们的性愿望或性角色已在挑战占优势的行为规范，或者社会界限和禁忌已试图规定个人性行为的那些时代和地点。的确，在这些争论不休的时刻，总会给一些规定和做法定义或重新定义。本书收集的论文探明性活动问题突出且文化结构受到质疑和产生矛盾的特殊历史时刻。有些主题，例如，殖民地时期印第安人的性活动和基督教信仰间的关系，或20世纪新的同性恋特点的出现，是一定历史时期的特殊现象；其他方面，如婚姻和性活动之间的关系，是贯穿美国历史的持续的主题。不过，为了方便起见或为了突出不断争论的问题的来龙去脉，我不得不作出艰难的选择、把本书分成若干部分，把一些主题放在特定的按年代顺序排列的时期来考虑。每篇论文都配上主要的原始文献，在多数情况下，某些相同的文献经过不同论文作者分析。阅读这类材料使学生和所研究的历史情况直接联系起来，让他们接触到评估和阐释证据的方法学问题。大学讲师也许希望利用这种原始文献进行历史探索和评估。这样，在研究一系列分析美国男女从殖民地时期到现在的性的意义和实践的历史文献之后，学生们也能从中窥见历史学家是如何工作的。阅读这些原始资料也可以激励一些学生挑战这里提供的特殊诠释，并大胆作出不同的结论。最重要的一点，学生应该领会：我们对性活动的理解已经成为性和种族的、文化的同一性和差异性的社会结构的一个重要基础；信仰和标准已随时光流逝而变化；两性问题已经成为贯穿美国历史的，意义重大的，人们关心、争论和冲突的焦点。
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