民本思想或者说民本主义，是中国古代政治思想中民主性精华的核心。这不仅是因为民本思想在中国古代政治思想民主性精华的内容中居于主导地位，而且更因为民本思想以外的其他内容大都由它衍生和引申。中国古代政治思想的中心议题是当权者如何统治或者说管理民众，这其中首要的问题是怎样认识民众在国家和社会上的地位与作用。显而易见，民本思想是中国古代政治家与思想家对民众认识的最有价值的理念。 追根溯源，民本思想首先萌生于周公姬旦的头脑中。周武王伐纣的成功，特别是众多诸侯联军展示的威力和纣王之军的“前途倒戈”，使周公认识到人心向背与统治安危的关系，朦胧地意识到民众力量的伟大。为此，他提出了“以德配天”和“敬天保民。他一方面要求当政者加强自身的道德修养，一方面要求他们“保民”和“慎刑”，“闻小人之劳”，“知稼穑之难”。这里，虽然“民本”二字尚未出现，但基本含义已经蕴含其中了。
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