湖南之为省,北阻大江,南薄五岭,西接黔晚蜀,群苗所萃,盖四塞之国。其地水少而山多,重山叠岭,滩河峻激,而舟车不易为交通。顽石赭土,地质刚坚,而民性多流于倔强。以故风气锢塞,常不为中原人文所沾被。抑亦风气自创,能别于中原人物以独立。人杰地灵,大儒迭起,前不见古人,后不见来者,宏识孤怀。含今茹古,罔不有独立自由之思想,有坚强不磨之志节。湛深古学而能自辟蹊径,不为古学所囿。义以淑群,行必厉已,以开一代之风气,盖地理使之然也。——钱基博本书为论述辛亥革命以前湖南学术思想发展变迁的著作。此书采用传记的形式,分群别类合传诸人,旨在彰显湖南学人独立自由之思想,坚强不磨之志节。书中所论列的十三位人物,虽然籍贯限于湖南,大多数(如曾国藩)却具有更为广泛的影响,并且这种影响有的一直延续到现在。