本书所选,系我国历代有关小说的理论批评文字,以供中国小说、中国文学批评史的阅读者与研究者参考、借鉴之用。本书基本上以作者时代编次,共分上中下三编。上编自汉至宋元,以采自笔记、杂著者为主,主要论及神话、传说、笔记、传奇、话本等,系我国小说理论批评的萌芽阶段;中编明清部分,以白话长篇小说的序跋为主,主要论及各类长篇小说以及多方面的小说理论问题,是我国小说理论的发展阶段;下编自清末至“五四”、以单篇专论为主,论及问题更为广泛和深入,系我国小说理论的成熟阶段。鉴于我国小说理论批评在明清以前尚处滥觞时期,数量少而分散;明清以后则渐趋成熟,数量多而面广,故在选录时采取“前松后紧”原则,即前期的编选尺度适当放宽,后期则从严掌握。