西方和东方具有鲜明不同的知识体系、文化传统以及生活观念。一般认为，西方的知识体系和文化传统由希腊文化和希伯莱文化构成，希腊和希伯莱文化是西方文化的源头。当然，希腊早期也受到东方文化（如埃及文化）的影响，而希伯莱文化的产生地即是在中东。如果说，希伯莱文化是以犹太人早期的历史向人们显示一种信仰的经验和宗教的精神力量，那么，古代希腊文化则主要展示了一种人类不断探索和思考的理性精神。这种理性精神对西方的哲学、科学、艺术、文化（包括宗教：基督教）产生了本质的影响。所以，黑格尔说，提起古代希腊，每一个欧洲文化人都有一种家园的感觉。西方美学的直接源头是在古代希腊。
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