本书力图在西周礼乐文化的大背景下,系统阐述先秦儒家文学思想的形成过程和它的一些理论特征。本乎此,本书在以下几个层面上展开:第一个层面是着重阐述先秦儒家文学思想的“礼乐”渊源。笔者认为,从礼乐文化的角度来审视先秦儒家文学思想,这是用文化人类学方法研究古代文学思想演变的一种尝试。第二个层面是着重阐述先秦儒家文学思想的理论流变。包括四个方面:一是我国先秦时期文学观念的演绎;二是文学在先秦文化活动中的价值;三是先秦儒家文学思想的理论蕴涵;四是中和之美对先秦文学的意义。而对于先秦儒家典籍中一些与文学相涉的观念,则是本书在第三个层面所要论述的内容。可见,本书的研究方法,就是将先秦儒家诸子直接表述的,或涉及到的文本中含有较多文学因子的,或在文本写作过程中显露出文学思想一些因素的,结合起来进行考察,以了解儒家文学思想发轫期的实际情况,从而揭示它在各个阶段的特点、演变的轨迹,以及它的历史的与理论的价值,这是符合先秦时期思想文化实际水平的。