鉴于古代散文发展的实际情况,也鉴于本书读者对象为社会广大的文学爱好者,本卷选文的原则是:一、要选那些必须的“精品”的散文,至于散文发展史的线索只能适当考虑,不能强求;二、要选那些反映的事件重要,有较突出的思想价值,同时又有较高的艺术性,长期以来脍炙人口的作品;三、要注意人类社会生活以及人的思想的多方面,要选那些反映了某种典型的生活侧面,反应了某种深刻人生阅历的;四、注意突出古代散文大家的精品,同时也适当扩大入选作家的人数;五、为了便于阅读、记诵、传播,篇幅太长的作品原则不选。有些确系外篇,不能不选;六、为了便于阅读、记诵、传播,文字过于艰涩,过于难读的作品原则不选。有些确系名篇,的确应让读者知道的,则截取其特别重要的段落,以示不遗;七、从今天的观点看来,汉代最伟大的散文家无疑是司马迁,而《史记》是最杰出的散文作品无疑是人物传记,但由于《史记》人物传记往往偏长,与其他通常为几百字的短篇选文不相衬,而且本套书中又专门有《史记选》,故本册中只选《史记》的议论文字,不选人物传记。本书选文的时时界限是上起先秦,下至鸦片战争,共选作品123篇,其中先秦37篇,汉代16篇,魏晋南北朝10篇,唐代23篇,宋代23篇,元明清14篇。