本书汇集作者于八十年代所写七篇中国画家论,其中有重要流派开创者(董源、石涛),讲求创新而力未逮者(渐江),提倡复古而影响深远者以及历代评价不一、看法分歧者(赵孟頫、董其昌),画名虽高而无多大本领者(王翚、吴历)。从这些类型,可以窥见中国古代山水画史的部分面貌。每篇联系一定的社会历史、政治情况、艺术风尚、画家的个人际遇与审美理想等,试行探究他所走的道路、他的思想感情和形象塑造以及艺术特征。对于每家的评价,皆以创新或因袭为准则,衡量其艺术成就与历史地位。作者根据各家传世真迹,参考历代有关评论,具体分析画家是否为了达意抒情而造形?在艺术结构和艺术形式上有何个性特征?有否创造崭新的风格?每篇各有重点:董源——“平淡天真”的新审美范畴及其对当时和后代的影响;赵孟頫——“古意”的涵义以及有别于南宋马、夏的“冲和温润”;董其昌——研究山水画史与风格,特别是对文人画理论的贡献;石涛——意境与笔墨、感情与形式的密切契合以及《画语录》的理论深度;王翚和吴历——对历来扬王抑吴的分析。