通常钢是指在固态可以变形的各种铁基合金。对于铁—碳合金则限于含碳低于2.1%的部分才列入钢的范畴。把此界限推广,所有含碳低于2.1%的铁基合金称之为钢。按此定义,有一部分在固态可以变形的铁基合金如球墨铸铁由于它含碳高于2.1%,不属于钢的范畴,而列入铸造生铁类。钢包括大量不同用途的品种,不同用途对性能有不同要求。考虑到不同的用途,根据钢的性能和外形尺寸,对绝大部分钢种制订了跨地区的或工厂内部的标准。各种钢的性能由它的化学成分、热处理工艺和变形加工工艺所决定。化学成分必须在钢液凝固前调整好,凝固以后成分就很难再改变。因此炼钢生产的第一步,就是冶炼出指定成分的粗钢;然后第二步再将粗钢加工变形和热处理制成成品钢。狭义的炼钢就是指第一步。它的冶金学问题将是本书探讨的内容。