书中所讲的故事发生在普法战争中的法国。普鲁士军队进入卢昂后，一些有神通的人士想方设法从普鲁士驻军总司令那里弄到了外出许可证，他们订了一辆公共马车以期先到迪耶普，然后再坐船前往仍是法军地盘的阿弗尔。这些人当中有6位有身份、有地位的上流社会人士、2位修女、1位民主派人士以及1位绰号为“羊脂球”的卖俏女郎。旅途比想像中的要艰难、漫长，在大家饥肠辘辘且无处觅食的情况下，“羊脂球”慷慨地拿出自己的食物与大家分享。于是，一行人暂时成为朋友。途中，马车遭德军拦截，为首的军官向“羊脂球”提出非分要求，并扬言：不达目的誓不罢休。在祖国的敌人面前，“羊脂球”决定捍卫自己的尊严，断然拒绝了德军军官的要求。旅伴们最初对她的举动表示赞同，但随着时间的推移，他们意识到自己的利益会遭受损失，便不择手段地对“羊脂球”施加压力，迫使她就范。当“羊脂球”最终为了他们的利益而牺牲了自己的时候，她得到的却是鄙视和唾弃。
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