吴全德出生于1923年,浙江黄岩人,吴全德自幼聪明好学,中小学时学习成绩一直优秀,名列前茅,1943年中学毕业后他离开家乡,入西南联合大学学习,大学生活虽然非常清贫,但他刻苦学习,成绩优异,他勤奋好学的精神给当时的同学教师留下了深刻的印象,抗战胜利后,1946年他随清华大学回到北平继续学习,1947年毕业于清华大学电机系,同年进入该校物理系任助教。1952年院系调整时转到北京大学物理系,在电子学组,任讲师,1953年任电子学教研室代主任。1955年任电子物理教研室主任,并开展了电子学方面的研究。1958年该室承担国家任务,开始研制红外变像管,这是用于隐蔽夜视和雾天观察的核心器件,这类器件的不电转换功能材料是Ag-O-Cs光电发射阴极,从此吴全德开始了光电阴极的发射机理研究,1959年北大建立无线电电子科学系,电子物理专业被划归到该系,他也转到该系,继续任原职,1961年吴全德被提升为副教授,1978年晋升为教授。