本书把中外贸易纳入到世界市场互动范畴,从海洋社会经济史和海洋人文社会的视野考察,分析并讨论16世纪至19世纪中叶中国东南商人参与近代世界市场的互动行为:由中外商人共同的趋利动机形成了这一时期的经济互动,中国东南地区在这种互动过程中形成了不同层次的贸易带,东南商人在各层贸易带上以不同的行为参与近代世界的活动;但是商人的行为在受到利益驱动的同时,也受到了来自商人内部社会习俗制度和政府行为的种种控制。这一切,构成了东南商人互动行为的主要特征。东南商人因此成为当时中国最活跃的社会群体和经济力量,对中国海洋社会经济进入新的历史发展时期进而促进中国社会经济发展变迁起到了重要的作用。但他们本身具有的弱点以及所处的落后保守的社会制度环境压抑和打击了他们的积极性,束缚和限制了他们的活力。中国虽然有活跃的社会群体和经济力量,终不能发生社会经济的质变。