于连·索黑尔是小城维立叶尔一个锯木匠的儿子，漂亮、聪明，喜欢读书并有超人的记忆力。他厌恶贫穷的生活，野心勃勃。他崇拜拿破仑，具有强烈的平民意识，但在封建王朝复辟时期，他又苦学拉丁文并背诵《圣经》，想通过教会实现自己的野心。正是他这方面的才能，使他成为德·瑞那市长孩子们的家庭教师。强烈的自尊使他不甘忍受屈辱，为了证明自己的力量，他引诱了美丽、善良、单纯的德·瑞那夫人，后来他们竞真挚地相爱了、好景不长，一封寄给市长的匿名信，迫使于连离开小城，进了贝尚松神学院。院长彼拉神父欣赏于连的才能，在于连被教会内部斗争排挤出神学院时，他将他带到巴黎，介绍给权倾朝野的德·拉·木尔侯爵做秘书。侯爵小姐玛特儿专横任性，被于连高傲的个性所吸引，于连也为她的美貌所倾倒。但高贵的玛特儿喜怒无常，使于连苦恼万分，后来他在一位俄国王子的帮助下，用计谋占有了玛特儿。正当他们为能合法结婚而同侯爵针锋相对地斗争时，德·瑞那夫人在忏悔神父的威逼下，给侯爵写了一封中伤于连的信，使于连的锦绣前程彻底毁灭了。于连回到维立叶尔，向他挚爱的德·瑞那夫人开始报复。在法庭上，他不计后果地把真实的自展现出来，站在平民的立场猛烈抨击贵族和资产阶级的丑恶。他被判处死刑，而且拒绝玛特儿的援救，绝不上诉。
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