爱米丽亚在学校修业期满，高校回家。她的好友利蓓加·复泼和她一同前往，并应邀在她家小住几天。在那里，她认识了爱米丽亚那位在印度任职的哥哥乔瑟夫，并打定主意嫁给他，但没有成功。她只得辞别爱米丽亚，按原计划前去毕脱·克劳莱从男爵家去当家庭教师。 毕脱很爱财，他姐姐克劳莱小姐是个老处女，有一大笔财产，所以他处处讨好她。克劳莱小姐最喜欢的是毕脱的次子，当军官的罗登·克劳莱。利蓓加到克劳莱家后，想方设法去讨别人喜欢，因此不久就博得大家的欢心，特别是深受克劳莱小姐的宠爱。她还俘虏了罗登的心，最后双双私奔，使克劳莱小姐气得生病，再也不准他们上门。 与此同时，爱米丽亚的父亲破产了，乔治的父亲老奥斯本背信弃义，命令乔治和爱米丽亚断绝来往。乔治的好友都宾，不忍心看着爱米丽亚伤心，就说服乔治，促使他们私自结婚。奥斯本先生大为恼火，把儿子赶出家门，并剥夺了他的继承权。 这时，欧洲各国纷纷派军队准备围攻拿破仑，乔治和都宾的队伍奉命调到布鲁塞尔。在那里，乔治和爱米丽亚看到了乔瑟夫，也见到了罗登和利蓓加。这时，结婚不久的乔治已腻烦了爱米丽亚而迷上了利蓓加，并约她私奔。就在此时，他接到命令，开赴前线，不幸中弹身亡，留下了妻子和一个遗腹子。乔治死后，都宾对爱米丽亚表示了更多的爱情和关注。 战后，利蓓加和罗登去了巴黎，后来又回到伦敦。利蓓加与斯丹恩勋爵鬼混被罗登发现，结果他抛下妻子到国外去了。利蓓加走投无路，到处流浪。 爱朱丽亚的儿子乔杰渐渐长大，奥斯本先生见孙子可爱，便领回去扶养。乔瑟夫退休回到英国，把爱米丽亚接到自己家里，成了他家的主妇。乔杰的祖父临终时又原谅了爱米丽亚，要她做乔杰的监护人，并留给她一笔财产。 都宾与乔瑟夫同船回到英国。他向爱朱丽亚表示爱情向她求婚，但爱米丽亚不能忘记乔治，未能应允。后来，爱米丽亚带着儿子和都宾、乔瑟夫出国游览，遇到潦倒的利蓓加。都宾再次向爱米丽亚求婚不成，便离她而去。这时，利蓓加良心发现，拿出乔治求她私奔的条子，打破爱朱丽亚心中的偶像。爱朱丽亚和都宾终成眷属。
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