曼荼罗是梵语的音译，其他还有曼陀罗、满茶罗、漫怛罗、曼拿、曼茶等音译。意译有旧译和新译两种，旧译为“坛”或“道场”;新译为轮圆具足或者是聚集发生。藏语称为“吉廓”。早期的曼茶罗是古印度密教行者修法时防止魔众人侵，在修法场地筑起圆形或方形的土台，国王即位或剃度僧人，均在台上举行仪式，迎请诸佛、菩萨亲临作证，并在台上绘出他们的形象。《密宗要旨》说：“坛者积土于上，严治其面，而以牛粪涂其表，使之印巩固。于此坛上以管宗教之神圣行事，尤其为阿阁黎授戒弟子时，或国王即位时，于此上行之，当为此神圣行事时，例须迎请十方三世诸圣而证明者。于是绘画十方三世诸神之圣像，或以其所持之物，表示尊严。又或以诸佛诸尊之种子，而表尊崇。”由于事后多被破坏，后来，一般以区划圆形或方形之地域，称为曼荼罗，认为区内充满诸佛、菩萨，故亦称为聚集，轮圆具足。在律中，亦有为避不净，而在种种场合中作曼荼罗。据《大日经疏》卷四载：白轮圆具足之义而言，诸尊如轮般环绕于普门之大日如来周围，协助大日如来，使众生趣人普门;自发生之义而言，能养育诸佛种，而生佛树王（佛果）。又由梵语“曼茶罗”乃精制牛乳为醍醐之意，故曼茶罗表佛果之醇净融和，有极无比味，无过上味之意。但后世密教认为，曼茶罗主要是聚集之意，亦即诸佛、菩萨、圣者所居之地。
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