本书的主体部分为中西美术交流第一人、清代康熙、雍正、乾隆三朝宫廷画师郎世宁的传记小说。作者在着力刻画传主于文化背景迥然不同的异国他乡,尤其是其宫廷内闱沉浮近半个世纪的身世命运、心路历程的同时,也通过一个外国人的眼晴,见证了中国封建社会的最后一个“盛世”,并揭示了其盛极而衰的内外动因。它像一面双向的镜子,其中传主和撰主、西方和中国、社会和文化、历史大势和个人身世彼此折射,既是一个中国文化人眼中西方文化使者的命运影像,又是一个西方文化使者眼中中国人和中国文化的命运影像。据其改编的同名电视剧(本书中缩写为电视故事)则显示了另一种可能的风格样式。二者的相互对照,可让我们对悲、喜剧的本质相通,达成更深切的体认。