《书目答问》初刻于清光绪二年,作这本书的缘起,据张之洞本人讲,是“诸生好学者来问应读何书,书以何本为善”,为了解决“读书不知要领,劳而无功;知某书宜读而不得精校精注本,事倍功半”的问题,专门开列了2200种图书书目,分门别类,按时代先后予以排列。于其重要之处,加以按语评点“总期令初学者易买易读,不致迷罔眩惑而已。”《书目答问》是一部在中国近代文化史上具有广泛影响的目录图书。它在指示治学门径的同时,也清晰勾勒了清代学术的概貌。值得注意的是,这本书成书以后不久,就在全国各地以多种版本流传,风靡一时,几乎达到读书人家置一编的程度。近现代诸多学者,均直接间接地受到该书的影响。