《大哲学家》是哲学大师雅斯贝尔斯晚期所构想的三卷巨著中仅完成的一卷，于1957年在德国出版。在本书中，雅斯贝尔斯跳出了自己尚以欧洲为中心的存在主义哲学框架，也突破了哲学史的编年史的写作方法，而是以哲学家著作的独创性和相似的思维方式为取向，将世界上取得卓越成就的哲学家划分为思维方式的创造者、思辨的集大成者和原创性形而上学家三种类型，详细地阐述了他们光辉的哲学思想。本书确系大手笔写大家的思想风范，学术性较强，资料丰富、层次清晰、思想深刻、分析精辟。本书前言半个世纪以来，哲学虽然从学术的羁绊中被解放出来了，但同时给人感觉哲学在堕落。在眼下无政府主义偶然论思想之独断专行的风暴之中，如若历史的本质能冲破哲学习俗之表象、并且我们也能由此得到启示的话，那么我们便赢得了一次机会，从而为把握我们时代的本质而奋斗。我希望能借此书参与到这场变革的进程这中去。哲学之世界历史乃是由黑格尔首次提出而为公众所意识到的，但今天谈到这一点概念时其内涵跟黑格尔时代却是完全不同的，它已经变成了当代哲学思考的一大要素。一方面，哲学是需要其历史的。当代的思想可以在它的过去中获知，由它与过去的关系，可以勾勒出其思想之本质。当代思想当然也可以表现为仅仅是回声，不过这是没有任何意义的。它以图像、结构、逻辑秩序的形式塑造了思想的历史。最终在与历史打交道中，作为永恒的当代而继承真理，并在其中达到自己的目的。另一方面，哲学史是不可能没有自己的哲学思考而独立存在的。因为仅仅是从外在认明有关哲学事实情况以及其文句，还不能引导我们进入真正的哲学里去。探究哲学史意义之前提乃哲学来作为引导。只有哲学能理解以前的和现代的哲学是什么。哲学的传统对我们来讲，就好像是一个其深度和广度均不可测的海洋。以前从没有过像今天这样拥有百科全书般的知识，从未提供过如此之多的优秀版本中的原典，从未有过如此丰富的有关思想的报道，也没有过如此众多的索引以及工具书，使我们能很快找到我们想要找的资料。在这些令人称奇的成就之中，每一切合实际地从事哲学史的研究，都占有重要的一席之地。但是这些研究并未使哲学进入活生生的现实之中去，反而产生了或者是既有并列又有先后的、繁缛的令人困惑的知识，或者是简化成容易让人误入歧途的教条式的概要。在这两种情况下，哲学的本质均未被显露，相反的却在一大堆的知识之中丧失了。尽管我们对历史的认识与日俱增，但似乎以前从未有过像今天这样的真正哲学的有效传统之崩溃，这一点不能不令人惊讶不已。如果我们所要做的只是将大型百科全书删节成小型百科全书的话，那是不可能纠正这一错误的。也不能将单一整体的发展过程——对我们来说根本就不存在的——用长篇连载叙述故事的方式，来确切地讲述哲学史。因为想要通观哲学史，是不可能的。我们就在其中，我们就是在哲学史里面——而非外部的某一点——来理解它的。如果我们不可以通观哲学史的话，用什么方法可以理解它呢？我们可以深入其中，不过这样做是有着其前提和目的的。因此，只有首先当哲学史的某些方面以真实材料为基础，其自身在方法论上得到发展时，这一深入其中的探索才会得到澄明。这些方面包括：第一是历史的角度。在以年代学和地理学为主导思想的前提下，我展现给读者一些历史时期，以及其神秘莫测之变化，至于其中的原因，确实很不容易领会，思想家生活背景的改变——这包括自然环境和社会情况之改变，正是这些因素创造出了历史如此丰富多样的形态。对于每一历史时期来讲，都有其典型的假设前提以及思维方式，它们好像是永恒哲学问题的历史服饰一般。第二是实务性的角度。在不考虑历史年代顺序的前提下，我探讨了思想的一些问题及其体系，看看在那里提出了哪些实质性的问题，又是如何予以回答的。由此我在那已经变成为哲学的内容中得到了一个系统的看法。第三是文化积淀的角度。我探究哲学的起源，认为从一开始到其后的每一时期，它是从神话、宗教、诗、语言中产生的。真正的哲学起源往往隐藏在其他事物之中，借他物而滋长，或者反被阻滞。第四是实用的角度。我寻求哲学在生活实践中之实现，它在生活方面有哪些影响，相反的，它是如何受制于其各种各样的条件。第五是动力学的角度。伟大人物的战斗是通过哲学思考来进行的，我意识到了这战斗的战场，这样的战斗是永远不会有结果的，它使所有终结的假象伪装在一个巨大的包容一切的体系之中，之后重新突破，从而出现一个新的形态。因为我无法在战场之外找到一个立足点，所以我看到自己也在其中加入了战斗，并通过我对战斗及前线的理解来描述这些思想。如果将这些方面混起来看的话，得不到清楚的认识观念，以分裂开来的形式来看，它们之间又相互补充。每一方面又局限在自己一方。它们相互间又作为手段以便于运用。我们不应当利用它们彼此间的对立面，不应当要求某一方面具有属于另一方面的东西。不过这些方面集合在一起并不能构成一幅全体的图像。这样的一幅图像表明人们总是一再从一定的观察角度来勾勒它的。这便留下了在完全开放或统摄中的瞬间。以不同的方式所进行的深入探究，在它们的整体性上显示出了哲学的世界历史。但这对我们来说是远远不够的。这到底取决于什么，仅仅是以上提到的这些方面是不充分的。因此就像是人和人之间，是爱使他们相互联系在一起一样，如果人们不只是因为一件有效的事，而基于存在自身而见面的话，那么我们就要寻求与哲学家进行交往。这些哲学家便是我们这本书的主题。他们应当以他们自身而起作用，作为那唯一者，生根于普通之中而又超越之，那些永不为人遗忘的由伟人所创造出的奇迹，便是通过他们的存在与行为实现的，而这一切又充实了人类的知识。唯有通过这些哲学家，我们才能进入哲学的核心。这些大哲学家所带给我们的远比那五个方面要多得多。他们揭示了哲学的本质。这一本质只有在哲学家个人的形体上才能根本实现。
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