21世纪将会怎样？未来、人类、文化、政治以及全球化与20世纪有何不同，将如何发展？1990年代末期，联合国教科文组织在科学家、知识分子、艺术家、决策者、公共生活中的领导人物之间发起了一些交流活动，探讨未来可能出现的形势。前联合国秘书长加利、前爱尔兰总统玛丽.罗宾逊、著名物理学家普里戈金……这些人立足未来的研究和前瞻性思维的讨论为人类配置了一把开启21世纪大门的钥匙。当我们进入21世纪时，伴随这个世纪的第三次工业革命和全球化的新形式正在剧烈改变我们的社会，使我们面临许多新的挑战。世界和人类的冒险活动表现出更丰富的潜力，变得更加复杂、更加相互依存，但同时也比以往任何时候更加不确定。特别重要的是，我们要使自己远离由变化速度加剧而产生的离心力，因为“进步”的理想很容易引导我们走向疏远人类价值的方向。在此背景下，把握事物之间的联系，连接各种思想，使它们具有一致性和相关性，这些成为十分关键的回应。但是我们还必须学习，学习如何在变动世界的健全模式中，区分终将会被遗忘的干预与蕴藏着真正变化希望的新的和谐。我们的任务是通过促进各个学科、传统、文化和人类共同体之间的联系，探讨未来所蕴涵的巨大丰富性、多样性、复杂性、相互依存和不确定性。从联合国教科文组织建立伊始，它就具有跨学科、前瞻性思维的功能，这对任何有意义的行动都至关重要。第二次世界大战结束后，迫切需要保证人类不再遭遇如此残暴的行径。联合国教科文组织用和平的武器——教育、科学、文化和交流——武装自己，首先担负起预防性的使命，使联合国教科文组织成为各种思想的汇集地。其行动的有效性也就取决于立足未来思考的能力。为了衡量21世纪挑战的范围和寻求观察它们的可能方法，我们必须能够接受各种方法、各种学科和各种文化，并为它们提供一个公开讨论未来的论坛。这就是联合国教科文组织“21世纪座谈会”和“21世纪对话”的意图。这一系列交流成果的精华部分，在做了一些选择后，被复制在《开启21世纪的钥匙》一书中。只有通过思想和人员的交流，才会出现新的洞察，这些洞察大多以问题的形式出现。《开启21世纪的钥匙》献给全世界的年轻人：书中包含的钥匙要靠他们去发现，因为刚刚开始的新世纪是属于他们的。学习共同解读未来的预兆并将它们转化为共享的理想和合作项目，是学习共同生活的第一步。
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