内容提要长期以来,中国如何从小农经济进入现代化的工业体系,一直是国内外学术界争论不休的问题。在这一问题上,施坚雅和黄宗智的影响最大。施坚雅通过对成都平原的案例研究提出,“市集体系”特别是其中的初级市场是中国农村的基本活动单位。黄宗智通过华北和长江中下游地区的案例研究提出,村庄才是中国农村的基本活动单位。本书提供了西南贫困山区的一个县自1911年以来的一个案例研究,指出中国现代社会变迁的理解点,在于地方的政权组织和地区的市场位置。作者把制度经济学理论与社会交换理论结合起来,将文化价值观作为影响经济发展和社会变迁的内生变量,提出经济发展受制于市场位置,社会变迁受制于个人利益与社会利益之间的“第三者获利”。在这一视角下,作者发现中国西南贫困山区的发展状况与平常许多看法相反,要理解中国农村乃至中国社会,必须站在农民的位置上去观察,才能理解他们行为背后的真正原因。