少林拳源于河南登封嵩山少林寺,拳因寺而得名。一般把在少林寺练的拳法都称为少林拳,但究其渊源,实为“少林寺拳法”的简称。它是在中国古代健身术的基础上,博采各种武艺之精华而逐步形成的最有影响的一个拳派。是少林寺僧众、民间武师、军中将士数代人集体智慧的结晶。少林寺历史久远,影响很大,它的发展经历了漫长的岁月。据各种文献记载,早在隋文帝时(581~604年),少林寺内的下层僧人就已经把民间武艺带人寺内习练并互相传教。隋末,少林寺方丈为了保护寺庙的安全,组建了护院武僧队,进行专门训练。唐初,少林寺昙宗、志操、惠玚等13位僧人应李世民之召,参与征讨王世充。众僧兵活捉了王世充的侄子王仁则,逼降了王世充,立了战功。李世民当了唐朝皇帝后,论功行赏,封官赐爵,扩建寺院,封昙宗为大将军,准许少林寺立兵练武。之后,少林寺武僧开始有组织、有计划的严格训练。除了习练拳术器械之外,还加强气功、轻功、马战、步战的研练,并经常受朝庭调遣,参与征战。由于严格训练和南征北战,客观上促进了少林武术的发展。