袁世凯（1859－1916）字慰庭，又作慰廷或慰亭，号容庵，河南项城人。1881年到山东投淮军吴长庆部，任营务处会办。次年随军入朝鲜，负责前敌营务处事务，协助朝鲜国王训练“新建亲军”，镇压汉城兵变。1885年被李鸿章保荐为清“驻扎朝鲜总理交涉通商事宜”全权代表。1894年电请清廷派兵入朝鲜镇压东学党起义。中日甲午战争爆发后负责办理清军前敌营务处兼筹转运事宜。1895年被委派到天津小站练兵。 1897年升为自隶按察使，仍专管练兵事宜。戊戌变法期间，向荣禄告密，出卖维新派，取得慈禧太后的宠信。1899年被任命为工部右侍郎，署理山东巡抚（次年3月实授），镇压义和团运动。八国联军攻占北京时参加“东南互保”。1901年署理直隶总督兼北洋大臣（次年实授）。1903年任练兵处会办，掌握练兵实权，至1905年把北洋军扩编为六镇，成为北洋军的首领，权极一时，招致满族亲贵猜忌，1907年清廷以明升暗降的办法调任军机大臣兼外务部尚书。 1909年被摄政王载沣罢免，回籍“养病”。辛亥革命前已被孙中山注意并有评论。1908年慈禧太后死后，更为孙注视，认为“命运之神是在做有利于袁世凯的事情，不久，他将成为我们国家命运的主宰”。开始在其所辖北洋新军中开展策反运动。武昌起义后一面逼清廷授给军政大权，出任内阁总理大臣，一面诱逼革命党人承认其为整个局势的主宰者。孙看到其“狡猾善变”并严正表示“袁世凯之君主立宪办法，决不为人民所允许”；但又希图“以和平收革命之功”，通过让位给袁，早巩国基。1912年2月12日迫使清帝推诿，旋被举为中华民国临时大总统。后又制造假象，骗得孙中山、黄兴等革命党人的信任，同时，暗地策划消灭革命势力。1913年3月暗杀宋教仁，随后向英、法、德、日俄五国银行团借款2500万英镑充作军费，镇压“二次革命”解散国民党。1914年下令解散国会，废除《中华民国临时约法》，另订《中华民国约法》，设立政事堂、海陆军大元帅统率办事处，独揽军政大权。1915年5月接受日本提出的妄图独占中国的“二十一条”。8月指使亲信组织筹安会，12月12日发布接受帝位申令，准备在1916年元旦正式“登极”。全国人民强烈反对复辟帝制，流亡在日的孙中山曾多次发表讨袁宣言和檄文，声讨其罪行，并坚持进行讨袁斗争。1916年3月22日在举国响应的护国运动高潮中，被迫宣布取消帝制。6月6日在北京病死。本书是对袁世凯一生主要活动的概述。
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