本书讲述了20世纪所发生的一些主要的地质灾难、气象灾难、科技灾难、火灾、疾病灾难、环境灾难等的史实。一次次惊心动魄的灾难，留给人们深深的创伤。本书的一个重要观点是，20世纪发生的灾难中，纯粹的自然灾害非常稀少，很多巨大的灾难都与人类的活动有关，或者干脆就是人为的结果。比如，地震通常被认为是纯自然灾害。但随着巨型水库大坝的建设，目前已经出现多次震级6级以上、震源深达30公里的诱发地震。近年来日趋严重的荒漠化、沙尘暴这些自然灾害，根源却是人类对自然环境的肆意破坏。汽车问世的百年间，从根本上改变了人类的生活方式，但因车祸死亡的人数，超过了第一次世界大战的死亡人数。一些千奇百怪的疾病，也往往与人们的活动密切相关。虽然如此，本书并未得出悲观厌世的结论。尽管地球上灾难频发，尽管每一次灾难都使人类遭受到巨大的伤痛，但是，人类离不开地球。前事不忘，后事之师。作者的目的，就是要在跨入21世纪的人们的耳边敲响警钟，希望人们牢记20世纪的教训，在新的世纪不再重蹈覆辙。
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