明朝是汉朝以后又一个由农民起义军建立的王朝，又是辽、金、元统治四百余年后再建的汉族地主阶级统治的王朝。明太祖建国后，随即建立起高度集权的专制制度，以巩固新王朝的统治，社会经济也随之得到恢复和发展。成祖以后，皇帝集权的专制制度与皇帝无能或无为的矛盾，日渐显著，以致出现宦官干政。本编第一章叙述到明武宗时期。这时，皇帝的怠政与宦官的擅权，都已达到高峰。第二章叙述世宗至神宗时期。世宗初即位，曾有志于革故鼎新，倚用阁，削弱宦官外戚，但中年以后即怠于政事。神宗初年，也曾有所兴革，中年以后耽于逸乐。内宦四出，搜括财富。阁部科道诸臣，相互攻讦，形成朋党。明王朝在昏乱中走向衰落。这一时期，商品经济的发展，超越了前代。生产技术的进步，却日益落后于西欧诸国。皇室贵族的掠夺，造成经济发展与技术进步的严重障碍。
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