本书的目的在于为一流的社会学理论教学助上一臂之力。为此，本书致力于表明，社会学中确有那么一种理论传统可供学生们浸染其间。有种观念认为，可以把理论理解成一系列互不搭界的学派思想潮，或者是一些壁垒分明的理论家个体，这样的认识是本书不能同意的。本书主张，这个领域的轮廓就体现在以下四项理论始终必须涉及的概念上，即行动、理性、结构和系统。它力求于提示两个问题：首先，这些概念是理论争论的核心所在；其次，即使是致力于从理论上阐述像权力或社会性别之类的实质性话题，也始终会调动这些作为讨论起点的概念。本书前言特色及评论文章节选社会学可以理直气壮地宣称自己毫无疑问属于一门学科，原因有两个：其一是它具有一个被广泛公认的理论传统，其二是它在方法论上有一种严肃的态度，即以精密的方法论来指导研究。然而，真正确定这门学科的却是理论，因为正是理论，对社会学可以告诉其受众有关社会世界的种种内容做出了总结性的概括。与此相反，方法论仅仅是一套规则，用来决定一个人可以说什么和他所说的东西的重要程度，即它是达到某种目的的一种手段。如果社会学要在人类的自我认识和对人类社会的指导两方面的发展过程中发挥重要作用，那么理论就始终必须作为一个不可化约的核心目标。
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