记述我国五千多年光辉灿烂历史的书籍种类众多、卷帙浩繁。如何把这漫长的历史记载加以浓缩，提纲挈领，使之成为通俗普及的读物，以进行历史知识的启蒙教育，早在一千年前，已被学者们所重视。南宋大哲学家、教育家朱熹便根据《资治通鉴》等书，简化内容，编撰了《通鉴纲目》一书。到了明代，学者王世贞和袁黄又分别编纂了更为简洁的《纲鉴》，贯以撰者姓名，被称为《袁王纲鉴合篡》、《袁了凡纲鉴》等诸多书名，一再翻印。到了清朝，又有乾隆年间官修的《御批通鉴辑览》；《古文观止》的编者吴乘权（字楚材）也编有《纲鉴易知录》，都是简述中国通史的古籍。但这些简洁的编年史，主要是供秀才和童生们阅读，还不能作为儿童启蒙读物。供儿童识字启蒙的通俗读物，都是韵文，便于记通。最早记述中国右史的韵文启蒙读物，当推南宋时王应麟编的《三字经》，虽然此书以儒家的伦理道德教育为主，但其中有二百多字专述中国历史。
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